Batalion brytyjskich jeńców pod dowództwem płk. Nicholsona zostaje skierowany przez Japończyków do budowy linii kolejowej w birmańskiej dżungli. Anglicy mają postawić strategiczny most na rzece Kwai. Jeńcy próbują sabotażu, ale ich dowódca, choć na każdym kroku upokarzany przez japończyków, żąda by budowla była pomnikiem cywilizacji europejskiej. Wycieńczeni żołnierze ogromnym wysiłkiem wykonują ten rozkaz. Tym większy ból budowniczych, gdy w okolicy zjawiają się komandosi z rozkazem: wysadzić most.
