Zawodność rynku określa sytuację, w której rynek nie realizuje w sposób efektywny swojej podstawowej funkcji alokacyjnej. Zjawisko to występuje wtedy, gdy działanie jednostek kierujących się prywatnym interesem prowadzi do skutków nieefektywnego wykorzystania zasobów. Choć współczesne rynki dobrze sobie radzą z zaspokajaniem potrzeb indywidualnych konsumentów, to jednak nie mają sprawnych mechanizmów uwzględniających interesy publiczne. Rynki ignorują dysproporcje w zasobach i nie mają możliwości sprawiedliwej redystrybucji bogactwa społeczeństwa. Nie potrafią także rozstrzygać sporów lub konfliktów interesów uczestników transakcji poza bezwzględnym wykorzystaniem siły ekonomicznej.
Chociaż rynek jest centralnym elementem współczesnego systemu gospodarczego i jest powszechnie ceniony za demokratyczne wartości wolnego wyboru, to zarówno zasady normatywne, jak i cechy behawioralne mogą nie zapewniać zadowalających rezultatów społeczeństwu. Jak wynika z wymienionych cech realnych rynków, w wielu przypadkach są dalekie od ich teoretycznego modelu i roli, jaką powinny spełniać. Z tego też powodu zawodność rynku znajduje się w centrum uwagi współczesnych ekonomistów i polityków gospodarczych (Krystyna Przybylska).
