Samolot Do 17 powstał w zakładach Claude Dorniera we Friedrichshafen nad Jeziorem Bodeńskim na zamówienie linii lotniczych Lufthansa. Jako samolot komunikacyjno-pocztowy nie sprawdził się i linie lotnicze nie przyjęły go na wyposażenie. Zrobił natomiast karierę jako samolot bombowy. Demonstrowany na wielu pokazach wzbudził swymi osiągami duże zainteresowanie, jak również, ze względu na smukłą sylwetkę zyskał miano ,,latającego ołówka". Wdrożony do wieloseryjnej produkcji, z uwagi na swoje walory z powodzeniem pełnił funkcję samolotu bombowego i rozpoznawczego.
Był jednym z trzech podstawowych samolotów bombowych Trzeciej Rzeszy w początkowym okresie II wojny światowej (obok Ju 88 i He 111). Produkowany w różnych, coraz doskonalszych wersjach, brał udział we wszystkich działaniach wojennych do 1942 r. Stanowił również wyposażenie lotnictwa innych państw.
