Książka prezentuje całokształt wiedzy o twórcach, ich dziełach i życiu literackim. Zawiera 2500 haseł różnych typów - biogramy pisarzy, krytyków i badaczy, utwory literackie, dziedziny twórczości, rodzaje i gatunki literackie, prądy, nurty, kierunki, czasopisma, serie wydawnicze, grupy literackie, związki twórcze, towarzystwa, uczelnie, biblioteki, wydawnictwa i muzea, a także kontekst historyczny - epoki literackie oraz dzieje związków literackich z różnymi krajami. Stanowi jedyny wszechstronny przewodnik literacki - prezentuje literaturę krajową i emigracyjną, z obiegu oficjalnego i poza cenzurą, w kontekście powiązań i kontaktów z literaturami innych narodów. Autorzy pochodzą z wielu ośrodków polonistycznych, co gwarantuje różnorodność ujęć i szkół. Pisarzami są nobliści i twórcy samorodni, klasycy i eksperymentatorzy, reprezentanci różnych gatunków - od literatury pięknej do publicystyki, od reportażu i dziennika do fantastyki, od liryki filozoficznej do bajki.
Każde dzieło literackie opisane w dorobku pisarza, procesie historycznym, analizie teoretycznej i funkcji społecznej. W tekstach haseł i bibliografii prezentacja najnowszego stanu badań nad całością literatury. Dzieło ukazuje historyczne zarysy literatury poszczególnych epok - od średniowiecza po czasy najnowsze. W obecnym tomie znajdują się Aneksy.
