Pawel Iwanowicz Cziczikow - grzeczny, zadbany, porzadny obywatel - zajezdza ze swym stangretem Selifanem oraz lokajem Pietrkiem do miasta gubernialnego N., gdzies na rosyjskiej prowincji. Cziczikowa poznajemy powoli. Nie jest zbyt bogaty, ale tez i nie jest biedny, "ani tlusty, ani chudy" - raczej dosyc bezbarwny. Zapoznaje sie najpierw z waznymi osobistosciami miasta. Robi to bardzo zrecznie, wzbudza ogolna sympatie i zainteresowanie. Nastepnie zaczyna objezdzac okoliczne majatki, w celu skupowania martwych dusz chlopskich. Podrozujac z nim poznajemy najrozniejsze charaktery ludzkie. Poczatkowo, wszystko wydaje sie ukladac gladko, ale o Cziczikowie zaczynaja krazyc plotki. Piekne pozory zmieniaja ksztalty jak w krzywym zwierciadle.
